「水沙连地域」,广义而言,乃现今南投县竹山镇、鹿谷乡、集集镇、水连乡、信义乡、鱼池乡、埔里镇、仁爱乡、国姓乡、中寮乡等等区域,即乌溪上中游和浊水溪上中游地区。根据传统的说法,「水沙连」系指分布于彰化地方山边的平埔番(Arikun),对该方面内山生番之他称Tualihen 或Soalian,译音讹为「沙连」,同地因有日月潭之湖水,而加添「水」字所称呼者。
另一种说法为:邵族称「水」为「s´aðum」,转译为汉音时会变成「salum」即「沙连」,所以「沙连社」就是「水社」,又因为该地有大湖日月潭,故加上「水」字而称为「水沙连」。
要之,在历史的进程中,随着此一地区的拓垦,水沙连的地域范围屡有变动,故有广义与狭义之分,广义的「水沙连」,整个南投县皆属之;狭义所称的「水沙连」,概指今埔里镇、鱼池乡、水连乡、国姓乡、仁爱乡等行政辖区的范围,亦被通称为「大埔里地区」。
一般人会认为水沙连地域的汉人拓垦相当晚。事实上,并非如此。早在荷兰领台时期,荷兰人就已经来到水沙连地域,在荷兰文献中(1647)水沙连称「Serrien」或「Serriam」。
如果我们将地底下人类的遗物也考虑在内,水沙连地域的人类历史超过4,500 年!大玛璘遗址的考古挖掘显示,水沙连地域曾经是台湾东部与西部的交通中心,也是南来北往贸易的中心。简单地说,水沙连在新石器时代晚期曾经是台湾最繁华的地区。水沙连地域社会是台湾学术研究的瑰宝,刘枝万先生是其中的先驱者,是以本论文集以之为名。
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